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如果每一种性别都没有性交限制,每个人都有好几个性伙伴,这种情况叫作男女乱交。黑猩猩就是实行乱交的一种动物。在一个多偶制的交配模式中,一个动物往往有好几个异性伙伴。我们可以区分开两种类型多偶制:一夫多妻指的是一个雄性动物拥有好几个雌性伙伴;一妻多夫指的是一个雌性动物拥有好几个雄性伙伴。研究发现,无论文化形态怎样,人类社会中70%的民族是准许一夫多妻制存在的,而只有一-两个社会实行一妻多夫,其中一个就是在西藏发现的。尽管绝大多数文化确实容许一夫多妻的存在,但从数量上看当代世界中的绝大多数人还是生活在一夫一妻制的社会里,而过去的历史传统和现有法律都支持这种婚姻制度。即便如此，人类社会中仍有很多地方给予男性以更多的性自由,而对女性则加以限制。一夫多妻对一个成功男士的好处是显而易见的:如果他能够得到好几个性伴侣,并能够维持她们的生活,他就能生育很多后代。不管怎么说,在文字出现以前的社会,自从地球上有人类生存以来的相当长时期里,由于食品匮乏、疾病频仍,实行一夫多妻对于女性来说也是有益的。一般而言，一夫多妻制下的妇女生育的孩子平均数目要比一夫一妻制状态中的妇女少一些,而且,除非她的丈夫非常富有,否则很难指望能从他那里得到抚养孩子方面的帮助和支持。无论如何,如果一个妇女要嫁给一个一文不名的男子为妻,她就很少能够在将来的生活中获得自我生存和养育子女的资源;在这种情况下,嫁给一个家境殷实的男子,做他的妻子之一,或者即便是做小老婆,就长远的生物学意义而言也是非常合算的一种选择。在那些婚姻规范刻板而严谨的地方,比如一些经济分层和社会分层等级分明的社会，有时候一小部分社会精英分子(他们之间往往有姻亲关系)掌握并控制了大量的资源，他们占有的剩余过多。他们有能力娶很多妻子,对妻子们的行动自由加以严格限制，而社会上还有大量的贫困男子连娶一个老婆的机会都没有。

据说,“所罗门有妃七百,还有嫔三百”(《列王纪上》，11:3),可谓妻妾成群。尽管在《圣经》里找不到关于所罗门有多少后代的记录,但法老拉姆西斯二世(公元前1279-公元前1213年)有186个孩子的记载却是显而易见的,这些孩子都是他和他众多的姘妇、嫔妃和王后所生。法国国王路易十四有17个孩子,这些孩子分别是由他王后和情妇所生。波兰国王强健者奥古斯都，萨克森王朝的竞选人,据说有354个私生子。18世纪早期,杀人不眨眼的摩洛哥国王伊斯梅尔共有500名姘妇和888个孩子。他是靠残暴的手段来维系自己的财富和权威的:如果他的姘妇蜚短流长、闲言碎语,就会被剥光牙齿;为了取悦他的客人,他曾经毫无来由地命令刽子手斩下奴隶的首级。暹罗国王马哈·蒙库陛下在1862年聘请安娜·露文丝做他孩子的家庭教师时这样对安娜说:“我有很多老婆,有67个孩子你要教育训练他们学点什么,比如英语。”安娜在罗皇家后院的亲身经历和所见所闻后来成了音乐剧《安娜与国王》的基本素材。用安娜的原话说:“他既是被立为一国之君而登基在位的国王，又像是受众人崇敬的主教。对上层贵族来说,他是万能的,拥有无限的权威对下层社会来说,他是神秘不可捉摸的。”每天夜里9点钟,他回到他豪华的住宅,点上他尤其宠爱的女人的名字,“宠幸”她,而其他妻妾嫔妃只能在孤寂的等待中熬过漫漫长夜。

巴特尔与1960年代参与过群婚的美国人访谈,发现其中几个男子和女子互相之间都可以发生性关系,但这类性关系很快就自然而然地破裂了。这种“秋千”式摇摆不定的婚姻实验终于在1960年代销声匿迹,群宿群奸的做法也一去不复返,他们所生育的孩子最后通过鉴定分别归属于自己的父母。有些群体秉持这样的理念,那就是在群体成员之间严格地按照轮转的程序安排性伙伴,但这种方式结果把性行为变成了一个毫无生趣的机械运动。显而易见，人类与黑猩猩等动物不一样,在他们的基因中没有杂交的倾向性这一项,尽管他们拥有这样的自由,尽管他们可能觉得这样挺好玩,但实际上很难做得来。

对那些财富和权势在中等以上的男子来说，可以把一夫多妻的配偶模式维持下来。一个有趣的例子是关于约瑟夫·史密斯和他的亲戚们的故事。他们发起了后期圣徒教,并经营了一段时间。1827年,史密斯宣称他在纽约州发现了刻在金上的《摩门经》。由此,摩门教徒以实践一夫多妻的家庭关系模式而闻名于世。布里格48姆·埃默里大学的斯蒂文·福克斯和哈罗德·米勒曾经从进化论的角度分析过摩门教徒的家系。研究发现,约瑟夫·史密斯从1837年就开始秘密地“教育”那些精心选择出来的忠诚教徒有关一夫多妻制的理念和知识。1852年,他们在一夫多妻方面的实践已经广为人知,直到1906年才告结束。这种一夫多妻的婚姻往往有严格的规范制约,如果一个男子不能遵从教会的旨意而行事,他就不能娶好几个妻子。

在1880年以前,犹他州不到十分之一的男子是一夫多妻主义者,他们中的大多数拥有两个妻子;但在29个摩门教的创立者中,十个人有七八个妻子,平均每人有五个妻子和17个孩子。只有教会中的精英人物和教主的亲戚才有可能真正地实行一夫多妻:在这十名子孙众多的创立者中,有八人和史密斯有血缘关系。就整个19世纪的情况而言,史密斯的亲戚们平均每人有24.2个孩子。史密斯的继承人布里格姆·扬共有53个妻子,这些女人给他生育了57个孩子现在看来,摩门教的教义不是写在从泥土里挖掘出来的金上，而是刻录在史密斯和布里格姆·扬的基因上。这里，宗教的目的成了生育繁衍更多的子孙后代。布里格姆·扬就这样教导他的信徒们:“上帝的荣耀在于他子孙后代数目的多少。”