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两性的青春期都涉及荷尔蒙、身体特征和行为表现方面的一系列变化,这些变化需要多年的时间才能完成。青春期既伴随着生理发育与成熟,也会让孩子们在感情方面变化无常，从而造成与父母之间的紧张和对立状态。青春期还是子女摆脱父母的束缚、切断与父母的密切联系、开始独立生活、能够生育下一代的时期。出生即被阉割的牡马鹿,由于生理进程不正常,即便到了成年期还是离不开妈妈;而发育正常的牡马鹿在青春期来临之际会离开妈妈漫山遍野地寻找雌马鹿交配

大脑有控制性成熟进程的时钟，这里有能够引发卵巢或睾丸分泌性激素的细胞,这些细胞早在婴儿出生时就在发育成熟了。事实上,睾丸在胎儿期和出生后的最初几年就异常活跃,为男性生殖系统和大脑性机能的成熟打下了基础,只不过在随后的儿童期睾丸活动沉寂下来。青春期并不是男性初次唤醒性意识的时期，而是长期性意识休眠和压抑状态结束后的复苏。无论是男性还是女性，性生理的成熟和性意识的变化都发生在静悄悄的夜晚。在这一过程中，这个大脑时钟首先缓慢地敲击,开始产生出荷尔蒙信息,荷尔蒙对脑垂体产生刺激,随后刺激睾丸或卵巢。随后,这一进程变得急促起来荷尔蒙发布的信息越来越密集,身体则最大限度地回应这些刺激。如果出现了异常情况,大脑激素控制卵巢或睾丸的抑制机制在童年期失灵,青春期就会提前到来,出现性早熟。1970年代，一名不到六岁的秘鲁女孩竟产下了一个活婴,这是青春期过早提前的一个事例。如今，人类可以人工合成控制青春期进程的大脑激素了,因而也就有了医治性晚熟的办法。

女孩青春期即将来临的第一个标志是乳头及其周围乳晕的增大和乳腺组织的发育,这都是由卵巢分泌的性激素增多而引起的。随着年龄变大，身体的成长开始加快,臀部日益丰满,里面储存起来的脂肪也越来越多。月经初潮,即第一次来例假,仅仅是体内变化的外在而可见的表征,而这种看不见的变化在体内业已进行了几年。卵巢也分泌少量的睾丸激素,这些激素既能促进腋毛和阴毛生长，也有利于女孩对性的问题发生兴趣。经历了青春期之后,胆小而羞怯的少女就变成了敏感而机智的少妇:她们在第一次怀孕前兴趣广泛、充满幻想,在生孩子时却吃苦耐劳,在做妈妈的时候则灵敏、明智而坚强。男孩们发育最快的年龄要比女孩晚,但最终,他们却能长得高大而健壮,性特征也日益明显,不仅睾丸和阴茎变大,而且出现了腋毛阴毛和胡须。莎士比亚的《皆大欢喜》就描述了青春期给人带来的重大变化:“一个肩挎书包、脸色灿烂的少年书生,变成了为爱而痴迷和感伤的青年。”

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由于性意识的觉醒,每个人都会告别天真烂漫的童年时代，走向青春期。青春期的少男少女开始形成新的、强烈的忠诚感,对他们来说,遵从伙伴群圈子里的规则远比遵从父母那一代人给予的约法三章要重要得多。他们会对父母亲教给自己的各种规矩都系统而彻底地检视一番,他们尽管有时会与伙伴们做那些属于成人世界的某些重要行为,但这些行为(尤其是性行为)是避开父母私下进行的。音乐和服饰风格的差异成为他们与老一代人区别的实实在在的标志。对青春期喜欢听的音乐,每一代人都有特殊的依恋。因而,今天做父母的可能喜欢听沙滩音乐,而青少年则醉心于摇滚乐。所有已经摆脱了青春期骚动和烦恼的人,都对这个特殊阶段的生活有着鲜明的记忆。

对这个阶段的少男少女来说，要按照成人生活手册或儿童日常行为手册上的规则生活是非常困难的。他们尽管长得比父母更高大健壮,但仍会极其孩子气地突然做出某件令人难堪的、情绪化的事;而同一个人在其他场合面对挑战时,却可能表现得比他们的长者更睿智。由于荷尔蒙急剧增加,情绪如同过山车一样跌荡起伏,使他们想像力极其丰富的内心世界反复无常,很容易失去控制。在一眨眼的工夫,就可能从自信无所不知、无所不晓,变成惊人的脆弱无助;或突然由兴高采烈、得意扬扬,变得消沉烦闷。频繁、剧烈而难以控制的情绪波动可能造成悲剧性的后果。在当今美国，杀人事件是15--19岁城市男孩死亡的第一位起因,而自杀则位居第二。位于佐治亚州亚特兰大市的疾病控制中心于1990年进行了一项研究,结果发现有四分之一的青少年想到过自杀，1/50的人尝试过自杀，而自杀获得成功的为万分之一。在青春期来临之前,孩子们根本不了解什么是自杀,而青春期到来之后,自杀现象却越来越普遍了。研究还发现,男女两性在自杀方面存在明显差异:自杀死亡的男孩比女孩多三四倍;女孩虽然更容易尝试自杀,但往往能侥幸活下来(这叫做“假性自杀”),而男孩自杀成功的可能性更高。